正常情况下，成年人每天排出的尿量为~毫升。如果某种原因使肾功能严重障碍，则尿液不足，代谢产物不能排出体外，致使大量含氮废物及其他毒性物质在体内堆积，水、电解质代谢及酸碱平衡紊乱，机体内环境的稳态遭到破坏，由此所引起的spandata-bjh-target="综合症状称为尿毒症。
引起尿毒症的原因有很多，肾本身的疾病如慢性肾小球肾炎、肾盂肾炎等，全身性疾病引起的肾疾病，如高血压性肾硬化、系统性红斑狼疮等，以及尿路阻塞等引起的肾实质严重损伤，大量肾单位破坏，造成严重肾功能障碍时都可能引起尿毒症。在以上病因中，以慢性肾小球肾炎最为常见，战尿毒症总数的50%~60%，其次是慢性肾盂肾炎，肾小动脉硬化，尿路结石等。
尿毒症病人的含氮代谢产物和其他毒性物质不能排出，而在体内蓄积，除造成水、电解质和酸碱平衡紊乱外，还可引起多个器官和系统的病变，如患者的糖耐量降低，高甘油三酯血症等。对神经系统的危害是尿毒症的主要症状：早期患者往往有头昏，头痛、乏力、理解力及记忆力减退等症状；随着病情的加重，可出现烦躁不安，肌肉颤动、抽搐；最后，可发展到表情淡漠，嗜睡和昏迷。对消化系统的影响范围较广，从口腔、食管到直肠都可受累，以尿毒症性食管炎，胃炎和结肠炎较为常见，病人常有恶心，呕吐，腹痛，腹泻和便血等症状。对于心血管系统来说，常可引起心力衰竭，心律失常，心肌受损。呼吸系统常有肺水肿，尿毒症性肺炎。造血系统常表现为贫血和出血。另外，患者皮肤干燥、脱屑并呈黄褐色，还经常瘙痒。